Halid Ziya’nın Kırk Yıl’ı kendi çocukluğundan başlaya­rak kırk yaşına kadar olan süreyi kapsamaktadır. Bu hatırada çocukluğuna, eğitim hayatına, gazeteciliğine, aile ve sanat çevresine, gördüğü toplumsal olaylar olan 93 Harbi’ne, II. Abdülhamit dönemine, Osmanlı Bankası baskınına, II. Meşrutiyet’in ilanına ve 31 Mart Vakası’na doğrudan gözlemlerinden hareketle yer vermiştir.

Halid Ziya ilk ciltte çoğunlukla hayatından bahsederken ikinci ciltte içinde bulunduğu sanat topluluğunu, kültürel yaşamını anlattıktan sonra objektifini genişleterek ülkenin içinde bulunduğu toplumsal ve siyasal sıkıntıları göz önüne sermiştir. Kırk Yıl, Halid Ziya’nın hayatından başlayarak ülkenin de fotoğrafını çekerek dönemin yaşantısını ve sorunlarını yansıtan en değerli eserlerden biridir.