Onikiler, Cumhuriyet gazetesinde 9 Haziran- 27 Ağustos 1935 tarihleri arasında tefrika edilir. Cumhuriyet gazetesi romanın tanıtımını “Büyük Halk Romanı” üst başlığıyla yapar. Şahıs kadrosunun genişliği, mekânların çokluğu ve çeşitliliği, toplumsal yapının bütün katmanlarını ele alışı itibarıyla Sermet Muhtar, hakikaten, halkı anlatır; halk romanı yazar. Türkçesindeki kelime, deyim, argo zenginliği ile Rum, Ermeni, Musevi, Anadolulu, Rumelili gibi çeşitli etnik köken, din, bölge gibi kültürel ayrımların doğurduğu karakteristik dil özellikleri, meddah tarzı anlatımın imkânlarıyla beraber başarıyla harmanlanır.

Romanda, kaba kuvvetin, kuralsızlığın siyasi güçle birlikte hareket etmesi durumunda toplumdaki bozulmanın nasıl yaygınlaşıp kronik bir hâl alacağı gerçekçi bir biçimde gözler önüne serilir. Üstelik roman boyunca çok sayıda kişi, olay, yer ve dönemle ilgili dipnota yer veren yazar, anlattıklarının kurgudan ziyade gerçek olduğunu ispatlamaya çalışır. Böylece belgesel roman denilebilecek bir tür ortaya çıkar. 19. yüzyılın sonlarını işaret eden metinde kadın-erkek ilişkileri, gece hayatı, ahlaksızlık, fuhuş, kaba kuvvet ön plandadır.

Sermet Muhtar, diğer romanlarında olduğu gibi Onikiler için de karikatürler çizmiştir. Metnin içeriğindeki kimi sahneleri canlandıran bu karikatürler sayesinde roman görsel açıdan zenginleştiği gibi, yazarın kurguladığı tiplerin, olayların onun gözünden görülmesini de sağlar.